O coronavírus é certamente assustador, mas, apesar dos relatórios diários sobre o total de casos e um número cada vez maior de mortes, a realidade é que a grande maioria das pessoas que contraem a Covid-19 sobrevive a ela. Assim como o número de casos aumenta, o mesmo acontece com outro número: o daquelas pessoas que se recuperaram. Mas recuperar-se da Covid-19 é mais complicado do que simplesmente se sentir melhor. A recuperação envolve biologia, epidemiologia e também um pouco de burocracia.
Como seu corpo luta contra a Covid-19?
Uma vez que uma pessoa é exposta ao coronavírus, o corpo começa a produzir proteínas chamadas anticorpos para combater a infecção. Na medida em que esses anticorpos começam a conter o vírus com sucesso e impedir a sua replicação no organismo, os sintomas geralmente começam a diminuir e você começa a se sentir melhor. Eventualmente, se tudo correr bem, seu sistema imunológico destruirá completamente toda a presença do vírus em seu sistema. Dizemos que uma pessoa se “recuperou” quando ela foi infectada e sobreviveu ao vírus sem que no longo prazo a sua saúde tenha sido impactada.
Em média, uma pessoa infectada com SARS-CoV-2 ficará doente por cerca de sete dias desde o início dos sintomas. Mesmo depois que os sintomas desaparecerem, ainda poderá haver pequenas quantidades do vírus no sistema de um paciente, de modo que ele deve permanecer isolado por mais três dias para garantir que realmente se recuperou e que não é mais infeccioso.
E a imunidade?
Em geral, depois que você se recupera de uma infecção viral, seu corpo mantém os linfócitos em seu sistema. Essas células guardam uma memória do vírus e podem reagir rapidamente para combatê-lo novamente. Se você estiver exposto a um vírus que já teve, é provável que seus anticorpos o detenham antes que ele comece a causar sintomas. Você se torna imune. Esse é o princípio por trás de muitas vacinas.
Infelizmente, a imunidade não é perfeita. Para muitos vírus, como a caxumba, a imunidade pode diminuir com o tempo, abrindo caminho para a susceptibilidade ao vírus no futuro. É por isso que você precisa ser revacinado – o “reforço” – ocasionalmente: para estimular o sistema imunológico a produzir mais anticorpos e células de memória.
Como esse coronavírus é novo, os cientistas ainda não sabem se as pessoas que se recuperam dele estão imunes a futuras infecções do vírus. Os médicos estão encontrando anticorpos em pacientes doentes e recuperados – e isso sugere o desenvolvimento de imunidade. Mas a questão permanece: quanto tempo essa imunidade vai durar? Outros coronavírus como SARS e MERS produzem uma resposta imune que protege uma pessoa pelo menos por um curto período de tempo. Eu suspeitaria que isso também se aplica ao SARS-CoV-2, mas ainda não há pesquisas que afirmem isso em definitivo.
Por que tão poucas pessoas se recuperaram oficialmente nos Estados Unidos?
Como o SARS-CoV-2 é um vírus perigoso, os Centros de Controle e Prevenção de Doenças norte-americanos estão sendo extremamente cautelosos ao decidir o que significa se recuperar da Covid-19.
Para que uma pessoa seja declarada oficialmente recuperada, ela deve estar livre de febre – sem a ajuda de medicamentos – por três dias consecutivos. Ademais, deve mostrar uma melhora em seus outros sintomas, incluindo menos tosse e falta de ar. E deve fazer pelo menos sete dias completos desde que os sintomas começaram. Além desses requisitos, ela deve testar negativo para o coronavírus duas vezes, com os testes realizados com pelo menos 24 horas de intervalo. Somente então, se as condições dos sintomas e dos testes forem atendidas, uma pessoa será considerada oficialmente recuperada nos Estados Unidos.
Esse segundo requisito de teste é provavelmente o motivo pelo qual houve tão poucos casos oficiais recuperados no país até o final de março. Inicialmente, havia uma grande escassez de testes nos Estados Unidos. Portanto, embora muitas pessoas certamente estivessem se recuperando nas últimas semanas, isso não pôde ser confirmado oficialmente. O foco ainda estará em testar aqueles que estão infectados, e não aqueles que provavelmente se recuperaram.
Muito mais pessoas estão sendo testadas agora que estados e empresas privadas começaram a produzir e distribuir testes. À medida que o número de testes disponíveis aumentar e a epidemia diminuir no país, mais testes estarão disponíveis para aqueles que parecerem se recuperar. Conforme as pessoas que já se recuperaram são testadas, o aparecimento de novas infecções ajudará os pesquisadores a saber quanto tempo se espera que a imunidade dure.
Depois que uma pessoa se recupera, o que ela pode fazer?
Saber se as pessoas são ou não imunes à Covid-19 após a recuperação vai determinar o que indivíduos, comunidades e a sociedade em geral podem fazer no futuro. Se os cientistas puderem demonstrar que os pacientes recuperados são imunes ao coronavírus, uma pessoa que se recuperou poderia, em teoria, ajudar a apoiar o sistema de saúde, cuidando daqueles que estão infectados.
Quando o pico da epidemia for ultrapassado, o número de novas infecções diminuirá, enquanto o número de pessoas recuperadas aumentará. À medida que essas tendências continuarem, o risco de transmissão cairá. Quando o risco de transmissão diminuir o suficiente, as ordens de isolamento e distanciamento social em nível comunitário começarão a relaxar e os negócios começarão a reabrir.
Mas antes que isso possa acontecer, o mundo precisa passar pelo auge dessa pandemia. O distanciamento social tem o objetivo de retardar a propagação de doenças infecciosas e está funcionando para a Covid-19. Muitas pessoas precisarão de ajuda médica para se recuperar, e o distanciamento social reduzirá a velocidade do vírus e dará às pessoas a melhor chance de serem curadas.
*Diretor do Departamento de Epidemiologia da Indiana University–Purdue University Indianapolis (IUPUI), nos Estados Unidos.
©2020 The Conversation. Publicado com permissão. Original em inglês.