Mesmo antes da pandemia, havia muito com que as mulheres grávidas se preocupassem. Elas devem suportar uma enxurrada de avisos indiscutivelmente bem-intencionados, mas muitas vezes hiperbólicos, sobre sua saúde e o que está por vir, incluindo preocupações sobre tudo, desde o que comer, o que vestir, como sentir.
Os profissionais de saúde sabem que as futuras mães experimentam aumentos previsíveis nos níveis de ansiedade antes do nascimento dos bebês. A saúde mental materna tem se deteriorado constantemente em todo o mundo, especialmente entre as mulheres pobres e pertencentes a minorias.
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Os apelos para “tenha medo, tenha muito medo” são, obviamente, contrariados pelos avisos igualmente fortes para as mulheres grávidas não se preocuparem muito, para que isso não leve a resultados negativos a longo prazo para elas e seus filhos.
Mas esses avisos não são totalmente errados. Os hormônios do estresse materno atravessam a placenta e afetam o feto vulnerável. A exposição fetal ao hormônio do estresse cortisol tem sido associada a uma série de resultados negativos, incluindo aborto espontâneo e parto prematuro, temperamento irritável para a criança e maior risco de problemas emocionais durante a infância. Uma coisa que os pesquisadores sabem é que mães ansiosas tendem a ter filhos ansiosos. Este fenômeno comum, embora não prescritivo, é provavelmente devido a vários fatores, tanto pré como pós-parto.
Em nosso laboratório, nos concentramos no que acontece quando as mulheres começam a gravidez já preocupadas ou ansiosas e que pistas podemos descobrir sobre como ajudá-las e a seus filhos. Nossa pesquisa sugere que a preocupação durante a gravidez pode ter impactos de longo prazo sobre como os cérebros das mães se comunicam – mas também que pode haver algumas etapas simples que podem ajudar a controlar os efeitos.
O cérebro materno muda durante a gravidez
O cérebro fetal não é o único vulnerável durante a gravidez. Há evidências de que o cérebro materno se reorganiza de maneiras que provavelmente preparam uma mulher grávida para cuidar de outro ser humano. A experiência de estresse durante a gravidez pode, portanto, sequestrar um período de mudança destinado a permitir adaptações positivas e, em vez disso, abrir a porta para problemas de ansiedade.
Estamos interessadas em saber se pode haver maneiras fáceis e acessíveis de compensar alguns desses efeitos negativos. Por isso, convidamos mulheres grávidas a virem ao laboratório, onde pudemos registrar a atividade cerebral que ocorre naturalmente por meio da eletroencefalografia. Esta técnica nos dá uma grande noção de quão rapidamente e com que força o cérebro reage a estímulos específicos.
Em um estudo recente, medimos a reatividade neural de mulheres grávidas enquanto elas visualizavam imagens emocionais e não emocionais. Para a maioria das pessoas, incluindo as gestantes, os cérebros mostram mais atividade quando são apresentados a uma imagem ou som negativo – como um bebê chorando – do que a uma imagem ou som neutro – como um cobertor.
Descobrimos que, para algumas mulheres no terceiro trimestre de gravidez, esse efeito foi interrompido; em vez de reagir mais fortemente a uma imagem negativa, os cérebros das gestantes mostraram a mesma resposta a imagens negativas e neutras. Basicamente, essas futuras mães não distinguiam, no nível neural, as imagens neutras das negativas.
Não podemos ter certeza se o que observamos foi o cérebro dessas mulheres reagindo a imagens neutras como se fossem negativas ou a imagens negativas como se fossem neutras. Vimos, porém, que a diferença entre as duas categorias emocionais era menor em comparação ao o que esperaríamos.
No contexto de nosso interesse por preocupação e ansiedade, essa descoberta é preocupante. Parece que essas mulheres correm o risco de responder até mesmo a informações não ameaçadoras, como se fossem problemáticas. Ou seja, a linha entre o que é preocupante e o que não deveria ser torna-se confusa, mesmo no nível da atividade neural.
Outra pesquisa sugere que isso pode prejudicar a relação mãe-bebê com o tempo. Os pesquisadores descobriram que quando os cérebros das mulheres eram mais reativos a informações neutras, semelhante ao que pensamos que pode estar acontecendo em nosso estudo, as mães relataram mais dificuldade em interpretar as emoções em seus bebês.
De maneira crítica, porém, vimos essa reação confusa apenas em mulheres grávidas que relataram ter baixos níveis de apoio social. Pedimos às nossas voluntárias que criassem listas de pessoas com quem sentissem que poderiam conversar se estivessem em uma situação difícil ou precisassem de ajuda. Pedimos também que nos dissessem se achavam, ao refletir sobre essas listas, que o apoio social de que dispunham era adequado. Quando as mulheres relataram mais satisfação com suas redes de apoio social, a resposta neural foi a que esperávamos, com uma distinção clara entre informações negativas e neutras.
Nossos resultados são consistentes com estudos de não grávidas, sugerindo que o suporte social adequado acalma as respostas do corpo ao estresse. Nosso trabalho identifica o apoio social como uma etapa específica e facilmente direcionada para proteger mulheres grávidas de maneiras que podem influenciar a função neural durante um período sensível de reorganização.
O suporte adequado está nos olhos de quem vê
O que chamou nossa atenção especialmente nessas descobertas é que usamos uma medida de apoio social baseada na percepção de uma mulher sobre quanto apoio estava disponível para ela, caso ela precisasse. Se sua crença é ou não correta, não se sabe.
No entanto, mais e mais evidências neurocientíficas enfatizam o grau em que as pessoas vivem em suas próprias realidades subjetivas. É intuitivo, e apoiado por décadas de trabalho em sociologia e psicologia social, que as pessoas baseiam seus pensamentos, sentimentos e ações no que acreditam ser verdade sobre o mundo, independentemente de ser exato.
Neste caso, os sentimentos de uma mulher sobre seu apoio social disponível são baseados em quão bem ela se sente sobre essa rede, em vez de se alguém pensa que ela tem pessoas suficientes para conversar se surgir um problema. Segue-se, então, que mudar a percepção de uma futura mamãe de que ela tem apoio social suficiente pode mudar a maneira como seu cérebro processa as informações emocionais para torná-las mais semelhantes às funções normais e saudáveis.
Nossa pesquisa sugere que existe uma maneira fácil e barata de apoiar mães grávidas que pode alterar a reatividade neural a informações negativas e pode servir para proteger os resultados maternos e infantis – simplesmente ajude a mãe a se sentir mais apoiada. Isso não precisa significar encorajar as mulheres a ingressar em clubes ou grupos ou encontrar novos amigos ou terapeutas. Em vez disso, as mulheres grávidas podem se beneficiar simplesmente reconhecendo o poder e os benefícios das redes que já possuem.
*Rebecca Brooker é professora de Ciências Psicológicas e do Cérebro na Texas A&M University.
**Tristin Nyman é Ph.D. e estudante de Psicologia e Ciências do Cérebro na Texas A&M University.
©2021 The Conversation. Publicado com permissão. Original em inglês.
