Há boas notícias para pais que se sentem exaustos por cozinhar, limpar e planejar um milhão de refeições durante a pandemia. A convivência à mesa e o compartilhamento dos alimentos com outras pessoas são benéficos para a saúde física e mental do ser humano.
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A maioria dos pais já sabe que as refeições em família são ótimas para o corpo, o cérebro e a saúde mental das crianças. Mais de duas décadas de estudos revelaram que as crianças que comem com a família têm melhor desempenho na escola, possuindo maiores vocabulários e apresentam taxas menores de depressão, ansiedade e distúrbios alimentares, além de dietas mais saudáveis e melhor saúde cardiovascular.
Mas o que pode ser uma notícia inesperada para os pais é que as refeições compartilhadas também são boas para os adultos. Ao longo da vida, sejam pais jovens comendo com crianças ou pais conversando sobre estratégias de enfrentamento da pandemia com seus filhos em idade escolar, as refeições compartilhadas estão associadas a uma alimentação mais saudável e melhor humor dos integrantes da família.
Saudável para todos os adultos, especialmente para os pais
Para adultos, com ou sem filhos, há inúmeros benefícios para a saúde em comer com outras pessoas. Mesmo adultos que sem grau de parentesco entre si, como os bombeiros, melhoraram o desempenho da equipe quando cozinham e comem juntos enquanto aguardam o chamado para a ação.
Por outro lado, os pesquisadores descobriram que comer sozinho está associado a uma maior probabilidade de pular refeições e aos efeitos posteriores, como a menor ingestão de nutrientes, energia reduzida e saúde nutricional mais precária.
Independentemente do status parental, os adultos que comem com outras pessoas tendem a comer mais frutas e vegetais, e menos fast food do que aqueles que comem sozinhos. Mesmo quando o responsável por preparar as refeições não está particularmente focado em comida saudável, as refeições caseiras reduzem as chances dos adultos de serem obesos. Porções grandes, o uso de alimentos fritos e uma mão pesada com manteiga são mais comuns em restaurantes do que na nossa cozinha.
Adultos que levam seus pratos para se alimentarem em frente à televisão podem ter uma chance maior de ganho de peso, conforme evidências nos Estados Unidos, Suécia, Finlândia e Portugal confirmam a ligação entre obesidade e crianças jantando enquanto assistem à tevê.
Além desses benefícios de jantar com outras pessoas, há incentivos adicionais para adultos que comem com seus filhos – e eles se aplicam igualmente a mães e pais. Quando os filhos estão presentes na hora das refeições, os pais podem comer de forma mais saudável, talvez para mostrar um bom comportamento e fornecer a melhor nutrição possível aos filhos. Quando há muita conversa com crianças, o ritmo de comer diminui, permitindo que os cérebros registrem plenitude e sinalizem que é hora de parar de comer.
Para as crianças, fazer mais refeições em família está associado a menores taxas de obesidade. No entanto, o ato de comer com outras pessoas não se correlaciona com a redução do ganho de peso em adultos – a menos que seus acompanhantes no jantar incluam crianças. Os pais que jantam com os filhos também tendem a relatar fazer menos dieta e apresentam menos comportamentos alimentares excessivos. Os pais podem desacelerar alguns desses comportamentos destrutivos quando sabem que seus filhos estão observando e prontos para imitar.
Apesar de todo o trabalho, um impulso para a saúde mental
Pode parecer contraintuitivo que um processo que exige tanto tempo e recursos – a energia para planejar a refeição, comprar, preparar, servir e limpar depois – também possa levar a melhorias na saúde mental. Porém, é óbvio como as crianças se beneficiariam se os pais demonstrassem seu amor e cuidado oferecendo jantares todas as noites.
Mas os pesquisadores descobriram que fazer refeições familiares frequentes está associado a uma melhor saúde mental tanto para as mães quanto para os pais, apesar de as mães carregarem mais o fardo da preparação das refeições. Em comparação com os pais que raramente faziam as refeições em família, aqueles que jantavam regularmente com os filhos relataram níveis mais elevados de funcionamento familiar, maior autoestima e níveis mais baixos de sintomas depressivos e estresse.
E os benefícios para a saúde mental não dependem de uma carne de porco assada lentamente ou vegetais orgânicos. Uma vez que é a atmosfera à mesa de jantar que contribui mais significativamente para o bem-estar emocional, comida para viagem ou comida preparada em casa funcionarão igualmente bem.
Em um estudo anterior com pais de bebês e crianças pequenas, os casais que atribuíam mais significado e importância às refeições em família estavam mais satisfeitos com seu relacionamento conjugal. Não está claro em que direção a causalidade vai: Será que aqueles em casamentos mais satisfatórios gravitam em torno da criação de rituais diários? Ou que cumprir rituais diários leva a relacionamentos mais robustos? Em ambos os casos, o estabelecimento de rituais significativos, como a hora das refeições compartilhadas, durante os primeiros estágios da paternidade pode adicionar alguma previsibilidade e rotina em um momento da vida que pode ser muito agitado e fragmentado.
Assim como para as crianças, o jantar em família é a hora do dia mais confiável para os adultos desacelerarem e conversarem com outras pessoas. É o momento de se afastar de chamadas de vídeo, e-mails e listas de tarefas e, em vez disso, conectar-se cara a cara. A hora do jantar muitas vezes permite algumas risadas, um momento para descontrair e para resolver problemas logísticos e conversar sobre os acontecimentos do dia e o que o amanhã reserva.
As refeições em família são um hábito que a pandemia trouxe novamente e é para se manter
Para os pais com visão de longo prazo, há outra vantagem no jantar em família. Quando os adolescentes crescem tendo jantares familiares regulares, eles são muito mais propensos a repetir essa prática em suas próprias casas quando se tornarem pais. Os adultos que relataram ter feito de seis a sete refeições familiares por semana quando crianças passaram a fazer refeições familiares frequentes com seus próprios filhos. O jantar em família e seus benefícios podem ser uma herança que você passará para as gerações futuras.
A hora da refeição compartilhada, no entanto, não é igualmente acessível a todos. Os jantares familiares frequentes são mais comuns entre os americanos brancos, aqueles com níveis de educação mais altos, pessoas casadas e aqueles com renda familiar de classe média ou mais alta. Embora a frequência das refeições familiares nos EUA tenha permanecido bastante estável no geral, de 1999 a 2010 ela diminuiu significativamente (47% para 39%) para famílias de baixa renda, enquanto aumentou (57% para 61%) para famílias de alta renda. Essa lacuna pode ser entendida em termos de disparidades estruturais: os pais de baixa renda geralmente têm menos controle sobre seus horários de trabalho e podem precisar conciliar mais de um emprego para sobreviver.
À medida que as pessoas agora voltam a viver mais intensamente juntas, muitas estão refletindo sobre o que aprenderam durante a pandemia e que pode valer a pena se agarrar. Há algumas evidências de que mais famílias comeram mais vezes juntas durante a pandemia de Covid-19 do que nunca. Algumas famílias que não priorizavam comer juntos antes da pandemia podem emergir do ano passado com uma nova apreciação das alegrias da comensalidade. Claro, outros podem já estar marcando todos os seus restaurantes favoritos, ansiosos para que os chefs cozinhem para eles depois de se sentirem esgotados por tanto trabalho doméstico.
Mas os pais podem querer lembrar que a ciência sugere que o horário das refeições compartilhadas é bom para a saúde mental e física de cada membro da família. À medida que as pessoas começam a se curar do ano passado de perdas, perturbações e ansiedade, por que não continuar a se envolver em práticas nutritivas que são úteis para todos?
*Anne Fishel é professora clínica associado de Psicologia na Harvard Medical School, Harvard University.
©2021 The Conversation. Publicado com permissão. Original em inglês.
