Sabe-se que o novo coronavírus pode ser transmitido por pelo menos cinco dias antes de os sintomas aparecerem. As medidas de distanciamento social visam, principalmente, reduzir a velocidade da transmissão do vírus e devem ser seguidas à risca por aqueles que podem não têm necessidade de sair de casa, a exemplo dos profissionais de serviços essenciais.
O distanciamento social é um recurso que os especialistas em saúde pública recomendam com o objetivo de diminuir o alcance de uma doença contagiosa. O Ministério da Saúde divide as estratégias de isolamento social em três vertentes principais. A medida adotada atualmente em boa parte do país é o Distanciamento Social Ampliado (DSA), que recomenda que todos permaneçam em casa durante a vigência da medida, restringindo ao máximo o contato com as pessoas.
Mas há ainda o Distanciamento Social Seletivo (DSS), quando apenas alguns grupos ficam isolado, como os idosos e pessoas com doenças crônicas, por exemplo, e também o bloqueio total, ou lockdown, que é o nível mais alto de segurança. Algumas cidades no país adotaram o bloqueio total recentemente como São Luis, no Maranhão e Niterói, no Rio de Janeiro.